アルティメットエキサイティングファイターズ・外伝 〜覆面の風来坊〜
    〜第2部・第14話 最終話・覆面の風来坊1〜
    リュリアの双子の娘、リュアとリュオが生まれて7年が経過した。ヴェアデュラは今年で
   19歳、シュームの双子の娘のシュリムとシュリナも18歳と更に問題多き年頃となった。
   エシェア・エシェナは17歳、シェラ・シェナは16歳。メルテュア・メルテュナは15歳、
   エリム・エリアは14歳。そして末っ子のラフィカ・ラフィヌは13歳だ。

    俺の娘は15人に及ぶ。どの娘達も美しくも可愛いが、怖ろしいまでのじゃじゃ馬娘だ。
   間違いなく7人の母親を超えるだろう。


    俺はと言うと今年で49歳、完全に中年を通り越した。来年で50歳、何とも早いものだ。
   しかし俺もヴァルシェヴラームと同じ肉体の老化が訪れない特異体質。49歳となった今でも
   現役同様に頑張れている。

    というか時間が空けば7人から求められるのは日常茶飯事である。それでも素直に応じれる
   自分が幸せでもある。う〜む・・・何とも・・・。


    それでも自分が成すべき事は見定めているつもりだ。7人の妻達と15人の娘達を見守り、
   支えていくのが俺の最後の勤めである。
   


ヴェアデュラ「またラブレター貰いましたよ・・・。」
シューム「あらあら、羨ましい事。」
ヴェアデュラ「私は彼氏作らないって豪語してるのにねぇ・・・。」
    早い学業を終えて帰宅するヴェアデュラ。本店レミセンへ入ってくるなり複数のラブレター
   を見せてきた。12歳時の彼女とは異なり、今の彼女はロングヘアーが印象的な知的美人へと
   変貌している。
ミスターT「でも相手の男性はそれ相応の思いを込めて綴った手紙だ。人として女として必ず目を
      通す事。見ずに破棄しようものなら・・・その時は覚悟してくれよ。」
   俺の言葉に青褪めるヴェアデュラ。今は外見がのほほんとするのが当たり前の俺だが、殺気と
   闘気が混ざった気迫は自由自在に操れるようになった。これには母親のヴァルシェヴラーム
   すらも畏怖しているぐらいだ。


    ちなみに俺が父親として接しだしてからは、15人の娘達には今まで以上に厳しくも優しく
   育ててきた。特に生まれてから今まで本当の娘として接しているリュアとリュオには、姉達
   以上に厳しく接している。

    この時だけはリュアとリュオを可哀想だと語る姉達。一時期他の娘達から引っ切り無しに
   可哀想だから優しくしてあげてくれと言われた事がある。しかしリュアとリュオの方からは
   構わないと言いだした事もあった。


    俺がリュアとリュオに手厳しく接するのは、彼女達の事を思っているからこそだ。それを
   本人達が一番理解してくれていた。決して憎んで接してはいない。2人の未来を見据えての、
   今からの厳しい育児なのだから。

    故にまだ7歳という年齢なのに、肝っ玉の据わりは13人を遥かに超えている。リュリアを
   母に持つ彼女達だが、その性格はシュームに近いものだろう。

    13人の娘達もお転婆でじゃじゃ馬で手が付けられない程の勇猛振り。だがリュアとリュオ
   には頭が上がらないと口を揃えて語っている。何とも不思議なものだ・・・。


ミスターT「しかし・・・髪の色さえ違ければ、21年前のエシェラにそっくりだよ。」
ヴェアデュラ「え・・・そ・・そうですか?」
    カウンターに座り、競馬新聞を嗜むスタイルが今の俺。実際に賭ける事はないが、これも
   一種の楽しみの1つである。それに今も覆面は健在で、そこにヒゲも相まって浮浪者極まり
   ない。
ミスターT「俺がヴェアと同じ年代ならアタックするんだけどなぁ〜。」
ヴェアデュラ「そ・・そんな・・・お父さんが相手なら確実に落とされますっ!」
ミスターT「嬉しい事言ってくれるねぇ。」
   顔を真っ赤にして反論するヴェアデュラ。今も彼女の思い人は俺のようで、故に恋人を作ら
   ないと決め込んでいるとか。まあ時が来れば彼女も運命の人と結ばれる、これは間違いない。

    今の発言でシドロモドロになるヴェアデュラ。その彼女を抱き寄せ胸に抱く。より一層赤面
   していくが、俺のしたい事が理解したのか大人しくなった。
ミスターT「シェヴを母に持ち、シューム達を乳母とする。そのお前が内外問わず人気なのは嬉しい
      事だよ。」
ヴェアデュラ「は・・はい・・・。」
シューム「ヴェアちゃんがお母さんになったら、手が付けられなくなりそうで怖いわ。」
ミスターT「フフッ、言えてる。」
   表向きの強さはシュームが群を抜いているが、ヴェアデュラの内面から湧き出る命の脈動は
   家族内の女性達を遥かに凌駕する。それでいて優しさも兼ね備えるのだから、その真の強さを
   察知した人物は虜になるだろう。
ミスターT「お前の父親になれて幸せだよ。ありがとう、ヴェア。」
ヴェアデュラ「お父さん・・・。」
   俺の言葉に声を震わせるヴェアデュラ。感情の起伏が激しいのも彼女のウリである。これも
   彼女の強さの秘訣でもあろう。流石は14人の娘達の長女である。


    ちなみにヴェアデュラは自前の肝っ玉の強さを見込まれて、何と躯屡聖堕のヘッドを担って
   いる。もちろんアマギHとユリコYが総長を務めているが、カリスマ的な存在を欲していた事
   を2人から伺っている。

    16から18に至る3年間、そして今も躯屡聖堕の一員としても活躍するヴェアデュラ。
   内外問わず人気は非常に高い。噂ではアマギHやユリコYを超える恐怖の暴君として君臨した
   とか。彼女ならやりかねない・・・、何とも・・・。

    またヴェアデュラは部活にも勤しんでおり、何と柔道を極めるに至っている。ナツミYUの
   娘達のアサミとアユミ指導の下、その真価が開花されていると言えた。

    今の学園総合校長はアサミとアユミ。ナツミYUは引退し、学園の庭師として余生を送って
   いる。


ミスターT「シュームが今年で50か、早いものだね。」
シューム「そうですね、あっと言う間でしたよ。」
ヴェアデュラ「後継者育成も大変ですよね。」
ミスターT「殆どはエイラ達に任せているが、最終判断とかはこちらに来るからなぁ・・・。」
ヴェアデュラ「それだけお父さんを信頼している証拠です。」
    21年前に雇った女性マスター達。今では右に出るものがいないと謳われるほどのマスター
   として君臨している。彼女達も子持ちであり、その子供達もしっかり育っている。
   それでもヴェアデュラ達の方が年上なのだ。最年少のリュアとリュオでさえ、子供達の完全な
   姉的存在である。周りは後継者を産むのが遅すぎる・・・。
シューム「これからも色々と大変になりますよ。」
ミスターT「お前には世話を掛けるよ。」
シューム「また仰ってる・・・、全て覚悟の上での行動ですよ。貴方と共に戦える事こそが何よりの
     幸せですから。」
ミスターT「ありがとな。」
   最近の愛しい7人は俺の生き様を演じている。覆面こそ着けてはいないが、心構えは完全に
   風来坊そのものだ。俺の語った言葉や行ってきた行動などを実演しているのだ。7人こそ俺の
   風来坊の生き様を真に後継した者と言えるだろう。


    暫く話し込んでいると、メルデュラが2階から降りてきた。丁度シュームと交代する時間
   だろう。しかし彼女自身はウェイトレス役をしながら休憩ではあるが、身体を動かさないと
   やってられないとも語っている。

ミスターT「メルデュラとヴェア、暫くここを任せてもいいか?」
メルデュラ「いいですよ。」
ミスターT「シューム、ちょっとご足労頼む。」
シューム「あ、はい。」
ヴェアデュラ「気を付けてね。」
    本店レミセンをメルデュラとヴェアデュラに任せて、俺はシュームを連れて表へと出た。
   向かう先は中央公園だ。5月下旬なため、そろそろ梅雨入りになるだろうな。



    中央公園へと到着した俺とシューム。歩きながら色々と雑談もしたが、息抜きとしては十分
   だろうな。

シューム「あの・・・何故ここへ?」
ミスターT「今更で申し訳ないが、膝枕をしてくれないか。家だと何を言われるか分からない。ここ
      なら恋人同士に見えるだろうから。」
シューム「あ・・はい、分かりました。」
    着用していたコートを芝生に引き、その上にシュームが座る。俺は彼女の膝に頭を乗せた。
   突然の言動に彼女は意味が分からなそうな表情を浮かべている。

ミスターT「ああ・・・思い出すわ・・・。」
シューム「え?」
    シュームの膝枕に厄介になり、暫く思い耽った。その心地良さに過去の思い出が甦りだして
   いく。徐に語った言葉に、シュームは小さく驚いてもいた。
ミスターT「記憶を失ってから働きに出るまでの1年間、孤児院で過ごしていた。孤児院の庭先で
      シェヴと一緒に遊んだ事も。こうして膝枕もしてくれた・・・。」
シューム「あ・・そうでしたか・・・。」
   ようやく俺がしたい事を把握したシューム。言わばこの場合は彼女に甘えたいという現れだ。
   それを後から知った彼女は、徐に両手を俺の肩へと回してくる。

ミスターT「なあ・・・お前達が構わないなら、シェヴを家に呼びたいんだが。」
シューム「いいじゃないですか、呼びましょうよ。」
ミスターT「努力の塊のような存在だからなぁ・・・、本当の息抜きができればいいが。」
シューム「大丈夫ですよ。」
    俺達全員の母親的存在のヴァルシェヴラーム。今度は俺達が彼女を労い尽くす番だ。今まで
   孤児院の長老として君臨していた彼女に、本当の師恩をするために・・・。


ミスターT「それと膝枕をしてくれと言った理由は他にもあるよ。」
シューム「それは何です?」
    次の発言をしだした俺に、その答えを待つシューム。徐に右手を上げて彼女の頬を触り、
   肩に置かれている手に沿えた。
ミスターT「お前は俺の妻でもあるが、リュリアの母でもある。つまり俺の義母になる訳だよな。
      シュームが義母と分かった時、無性に甘えたくなってさ。シェヴもそうだが、お前も
      俺の母親だから。」
シューム「そうだったのですか・・・。」
   俺の本心を知ると、肩に置かれている両手に力が篭る。母に甘えたいという部分を察知した
   シュームは、今まで見た事がないような慈愛溢れる表情を浮かべている。
ミスターT「・・・少し寝ていいかな?」
シューム「あ・・はい・・・。」
ミスターT「ありがとう、母さん。」
   そう語ると急激に眠気に襲われる。そのまま瞳を閉じて夢の中へと旅立っていった。この時、
   頭に水滴が垂れたのに気付く。母と呼ばれて歓喜の涙を流す、シュームらしい。



    夢の中は自由な世界。しかしそれらは全て幻であり非現実である。幾ら自由でも現実逃避
   でしかなく、夢から覚めれば現実という厳しい風当たりを受ける。

    ここ最近はヴァルシェヴラームと遊んでいた頃の夢を見る。その殆どは彼女に叱られたり
   怒られた記憶が多いのだが・・・。まあそれも今となっては懐かしい思い出である。


    しかし思い出されるのは15歳以降の事だけ。それ以前は夢にもでてこない。エシェラを
   守って院長室から落下した際に記憶喪失になったが、これは過去の記憶と夢も奪っていったの
   だろう。

    過去にエシェラと一夜を共にした時、過去の苦節が夢となって出てきた。その時も6歳時の
   エシェラではなく、26歳時のエシェラがでてきたのだから。当時の状態を聞いて頭に憶え、
   そこに銃弾を受けた時の記憶と重ねたのだろう。人間の脳は実に不思議なものだ・・・。


    だが決して後悔はしていない。あの時エシェラを守らねば、彼女が俺と同じ運命に辿って
   いたのだろうから。下手をしたら死んでいたかも知れない。銃弾からエシェラを守った瞬間も
   そうだ。あの瞬間の行動は、紛れもなく院長室の出来事と被っている。

    それでも今こうして生きている。周りから助けられ、こちらも最大限助けた。これらが積み
   重なり今に至る。


    俺の生き様は今後も続く。命を張って愛しい人や大切な人を守るのだ。それが覆面の風来坊
   の最後の旅路である。



    ふと夢から覚める。徐に目を開けると、今も膝枕をしてくれているシュームがいた。しかし
   異常に賑やかな事に気が付く。周りを見ると、何と他の6人と15人の娘達がいたのだ。
   それに噂をしていた偉大なる母、ヴァルシェヴラームもいる。これには流石に驚いた・・・。

シューム「起きた?」
ミスターT「何か凄い事になってるが・・・。」
メルデュラ「シュームさんを連れてお楽しみに行ったのかと思ったのですがね。」
ミスターT「フフッ、これも十分お楽しみに近いよ。」
    皮肉を込めて語るとメルデュラが膨れ顔になる。しかし俺の笑顔を見たためか、彼女も何時
   になく爽やかな笑顔を見せている。
ヴァルシェヴラーム「貴方を育てて49年、長いようであっと言う間だったわね。」
ミスターT「そうですね。」
ヴァルシェヴラーム「こらっ、敬語は止めてって言ったのに。」
ミスターT「自然体だから仕方がないよ。」
ヴァルシェヴラーム「フフッ、それもそうね。」
   何げない会話だけで意思の疎通ができてしまう。それだけヴァルシェヴラームとの相性は、
   間違いなく最高と言えるだろうな。

ヴェアデュラ「お父さん、お母さんもこちらに住まれるので?」
ミスターT「ああ、シェヴが構わないならと思っているんだが。」
    先ほどシュームに語った内容を俺が寝ている間に全員に話していたようだ。それにこの上
   なく喜んでいるヴェアデュラ。彼女の実の母は分からないが、引き取った時の最初の母親は
   ヴァルシェヴラームだからな。
ヴァルシェヴラーム「あら、私もいいの?」
ミスターT「シェヴが構わないのならだけどね。」
ヴァルシェヴラーム「私よりも彼女達よ。夜の営みを邪魔しちゃ悪いでしょ?」
   冗談を踏まえた発言に、7人の妻達は赤面している。今もムードメーカーや小悪魔的存在は
   健在のヴァルシェヴラーム。流石としか言いようがない。

ヴァルシェヴラーム「冗談よ。ありがとう、嬉しいわ。」
ミスターT「今度は俺達がシェヴ・・・いや、母さんの面倒を見ます。俺達を陰から支えてくれて
      いた貴方を、俺達全員で守らせて下さい。」
    俺の発言に周りは頷いている。ヴァルシェヴラームの存在は、今の俺達の存在を確定させた
   偉大な存在である。その彼女を労わらねば、忘恩となる事は間違いない。
ヴァルシェヴラーム「ありがとう・・・本当にありがとう・・・。」
   泣きだした彼女を優しく抱き締める。胸の中で泣く彼女は、とても偉大な母には見えない。
   リュアやリュオみたいな幼い子供に見えるだろう。

    ただ泣き続けるヴァルシェヴラームを胸に抱きながら、余韻に浸る俺達。周りの子供達も
   静かに見守ってくれていた。



    今日は午前中の授業だったという事で、他の15人も学業を終えている。昼飯を食べに本店
   レミセンに訪れたようだが、俺の事情を知って食べていないらしい。

    俺が寝ていた最中、後から駆け付けたエシェラやラフィナが急拵えで作ったお弁当を食べる
   事にした。ちなみに寝ていた時間は僅か1時間程度らしい。

    俺を含めて24人でピクニック気分を満喫する。一気に賑わいだした公園の一角は、間違い
   なく目立つ事この上ない・・・。


エシェア「姉さん、またラブレター貰ったって?」
ヴェアデュラ「そうなのよ。」
エシェナ「人気者だねぇ・・・。」
    話題はヴェアデュラの人気度に移った。町内では右に出るものがいないとされる程の知的
   美人だ。またシュリムとシュリナも知的美人とされており、娘達は野郎達からは絶大な人気を
   誇っているらしい。
ヴァルシェヴラーム「まあヴェアちゃんは天性の美貌を持ち、他の子達は君の血を受け継いでいるの
          だからね。男女問わず惚れさせるのは一種の特異体質よ。」
ミスターT「う〜ん・・・それは嬉しいと取るべきか・・・。」
   ヴァルシェヴラーム譲りの外見の老化が止まるという特異体質。それは俺も同じ事である。
   問題はヴェアデュラを除く14人にも受け継がれているのだ。これはこれで怖ろしい存在に
   なるだろう。
ヴァルシェヴラーム「それにヴェアちゃんの血液検査で分かったんだけど、ヴェアちゃんも君や私と
          同じ特異体質よ。」
ミスターT「マジか・・・。」
   これには驚いた。つい最近分かった事だというのだが、ヴェアデュラも特異体質の血を受け
   継いでいるという。外見の老化が30歳前後で止まるという例の症状だ。

シューム「あら、そうだったらウハウハじゃない。何度もやりまくれるのよ。これほど嬉しい事は
     ないわ。」
シュリム「か・・母さんっ!」
シュリナ「な・・何て事を言うのですかっ!」
    小悪魔的性格は今も健在のシューム。娘達に特異体質が受け継がれている事が羨ましいよう
   であり、意地悪っぽくその長所を誉めだした。これに大赤面する娘達。その中で平然として
   いるのがリュアとリュオである。
リュア「う〜ん、お父さんと一緒かぁ〜。」
リュオ「いいねぇ〜、楽しそう〜。」
   シュームが語った事を把握できる年代になりつつあるリュアとリュオ。しかしそれすらも平然
   と受け入れられる2人には天晴れとしか言いようがない。リュリアを超える肝っ玉の据わりは
   尋常じゃないぐらい強いだろう。
ミスターT「・・・お前達がヴェアぐらいになったら・・・ゾッとするわ・・・。」
   俺の言葉に周りはうんうん頷く。それに不気味に微笑んで見せるリュアとリュオ。ある意味
   強者そのものだろう。

リュリア「でもヴェアちゃんはもっと綺麗になりますよ。」
ヴェアデュラ「買い被りですよ〜。」
ミスターT「ヴェアの名前を命名した時、将来は女優などになって欲しいという願いを込めた。今の
      お前なら十分やっていけるさ。」
シューム「ディルちゃんやヴァルちゃんにお願いしてみようかしら。」
    先駆者として芸能界を走っているディルヴェズとヴァルラーム。夫婦で役者を行っており、
   今ではかなりの人気である。裏の立役者としてエシュリオスやエフィーシュが手助けしたと
   いう事もあり、彼らは双子と物凄く仲がいい。



ミスターT「しかし・・・端から見れば物凄い光景だな・・・。」
    紅茶を飲みながら周りを見渡す。7人の母親を筆頭にヴェアデュラも含めた15人の娘達。
   22人の女性陣が揃うこの場は異様としか思えない。
ミスターT「何れ15人とも巣立っていくのか。これが女の子を持つ父親の哀しさかな。」
エリシェ「それは仕方がない事ですよ。」
ラフィナ「私がマスターと一緒になると父に言った時、泣きながらも喜んでいましたし。」
ミスターT「う〜む、15回以上は泣く事になりそうだな。」
   15人の娘達全員が嫁ぐとなれば、かなり大変になりそうな気がする。しかし彼女達の思い人
   が現れるなら、それは運命の人であろう。優しく送り出してあげねば失礼だ。

リュリア「まだ32だから、産もうと思えば産めるよ。」
ヴァルシェヴラーム「若いっていいよねぇ・・・。」
ミスターT「この野郎・・・。」
    また羽目を外した発言をしだすリュリア。確かに7人の中で一番年下なため、出産年齢は
   十分ある。シューム・メルデュラ・シンシアを除く3人もギリギリのラインで可能かとも。
リュリア「でも・・・今が一番幸せです。」
シンシア「今この瞬間を大切に、ですね。」
ミスターT「そうだな・・・。」
   一服しながら物思いに耽る。今の瞬間がどれだけ幸せか。それをいかに大切にしていくかが、
   今後の焦点であろう。


ミスターT「シェヴが言っていたね。自分に正直に生きなさいと。周りがどうこうではなく、自分
      自身がどうあるべきか。そして人の為に役立てるか、これこそが己の原点回帰と。」
ヴァルシェヴラーム「そうね。」
    傍らにいるヴァルシェヴラームを胸に抱く。丁度背後から抱く形なので、俺の胸にもたれ
   掛かるようになる。いきなりの行動に慌てる彼女だが、直ぐにその心地良さに酔い痴れている
   ようだ。
ミスターT「・・・今後の俺達次第か、先へ進むしかないな。」
ヴェアデュラ「そうですよ、我武者羅に突き進みましょう。悩んだら悩み考え、そして再び動けば
       済む事です。」
ミスターT「・・・ヴェア、何だかシェヴに似てきたな。」
ヴェアデュラ「一応は私の母ですし・・・。」
   血縁関係はないが、保護された時の事を踏まえるとヴェアデュラの母はヴァルシェヴラームに
   なる。母を誉められて嬉しそうな仕草を見せる彼女。案外彼女も孤児院の母が似合うのかも
   知れないな。

ヴェアデュラ「決めた。お父さん、私も孤児院に就職します。」
    突然張り切りだしたヴェアデュラ。進路をどうするかで悩んでいた彼女が、孤児院に就職
   すると豪語しだしたのだ。それに彼女が決めた事だ、俺の方は大いに喜ぶしかない。
ヴァルシェヴラーム「嬉しいわぁ〜。ありがと、ヴェアちゃん。」
ミスターT「お前なら第2のヴァルシェヴラームとして君臨できるだろうな。エシェラとエリシェを
      サポートしてあげてくれ。」
ヴェアデュラ「私が受け続けた愛を、今度は孤児達に与えていきます。それが私の持って生まれた
       使命ですから。」
ミスターT「流石は第2の風来坊だ、恐れ入るよ。それに第2の躯屡聖堕のヘッド、泣く子も黙る
      とはこの事だな。」
ヴェアデュラ「楽しみですにゃ〜。」
   俄然やる気を出し始めたヴェアデュラ。一度火が着くとトコトン走り出すのが彼女の性格だ。
   女優業も確かに優れたるものだが、孤児院で動く方が遥かに貴き行いだと思う。

シュリム「私達も姉さんと同じく孤児院で働きます。」
シュリナ「お母さんが孤児院出身ですし、その受けた恩を返さなければ失礼です。」
シューム「嬉しい事言ってくれるわぁ〜・・・。」
    ヴェアデュラが先に進んでいる形だが、シュリムとシュリナも今年大学へと進学している。
   その2人が今後の進路を明確に語る。母親のシュームが孤児院出身なため、その恩を報いる
   ために動くというのだ。これには感無量のシュームである。
ミスターT「進路に関しては何も言わないよ。お前達が望む道に進んでくれる事が、7人や俺が願う
      ものだから。そんなお前達の父親になれて、俺は誇り高いよ。」
   俺の言葉に15人の娘達は微笑んだ。自分らしく素直に進む、それが彼女達を育てる時に決意
   した心意気だ。既に彼女達の身に染みている事だろう。


    一気に盛り上がりだした一同。昼食後で落ち着いた頃を見計らって、そのままボウリング
   へと行こうとなった。我先にと進むは15人の娘達、それをハラハラしながら追い掛ける7人
   の母達。数十年前は彼女達も同じだったのに、今では立場が逆転しているわ・・・。

ヴァルシェヴラーム「私達も行きますか。」
ミスターT「久し振りだよな、上手く投げられるかどうか。」
ヴァルシェヴラーム「挑む姿勢にこそ意義があるのですよ。」
    語りつつコートを畳んで左手に持ち、右腕は俺の左腕に絡めてくる。この姿は熟年カップル
   と言えるだろう。本当の所は師匠と弟子、母と子なのだがな・・・。

    後半へと続く。

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