アルティメットエキサイティングファイターズ・外伝 〜覆面の風来坊〜
    〜第2部・第4話 格闘術1〜
    心が軽い。これほどまでに心が軽く感じた事はなかった。エシェラと心と身体を通わせた
   事で、ここまで安らぐものなのか。
   エシェラも今までとは見違えるほどに美しくなった。あの一晩で大人の女性へと覚醒したと
   言える。周りからも驚きの声が挙がっているが、俺自身も驚いているぐらいだ。

    エシェラとの一件から、ラフィナ・エリシェ・シンシアからの猛アタックが続く。だが今の
   俺は恐れるものはなくなった。周りからはタブーとされているが、3人からの告白もしっかり
   受け止める。素直に受け止められる俺自身にも驚いているぐらいだった。

    無論3人の心と身体の応じにもしっかりと応えた。前の俺なら何かと決め付けては逃げて
   いたが、今回はそうはいかない。心は思っていても身体が伴っていなければ愛とは言えない。
   俺自身ができる最大限の行動で、3人の心の隙間を埋めてあげられたと思う。

    改めて思うが、俺もやっと大人になれたのだろうな・・・。



    それから数週間後。胸の傷の抜糸はできたが、骨折までは完治には至っていない。幾分か
   楽にはなったが、それでも無理強いは禁物だろう。
   というか4人に求められ、無理した事が完治を延長させる原因だろうに。まあそこは触れない
   でおこう。

メルデュラ「何だか皆さん大人びいて見えます。」
    調理師の免許を取得したメルデュラ。シンシア指導の下、レミセンに縁あるレシピの作成を
   繰り返した。今となってはシンシアのレベルもベテランクラス。全レミセンのマスターの頂点
   に立つ存在とも言える。
シンシア「フフッ、勇気貰っちゃったからね。」
   メルデュラの問い掛けに笑顔で応える。エシェラもそうだが、他の3人も見違えるほど大人の
   女性として覚醒した。より一層美しさを増した容姿は、内外問わず人気が高い。
メルデュラ「でもよく吹っ切れましたね。」
ミスターT「俺はエスコートして貰っただけだよ。心から愛を注いだつもりだが、逆に貰った気が
      してならない。」
   異性との交わりにより、ここまで変われるものなのか。今までの細かな悩みなどは微塵にも
   感じられない。ただ純粋に相手を求め合うだけ、そこには疚しさや下心など一切ない。

メルデュラ「これでどうでしょうか?」
    完成した料理を手渡してくる。それを受け取り味見した。シンシアが料理を始めた頃と同じ
   味付けなのには驚いたが、初めてとしては上出来だろう。
ミスターT「うむ、いいんじゃないかな。」
メルデュラ「ありがとうございます!」
   教えられるがままに作った手料理を誉められて、メルデュラは嬉しそうに礼を述べてきた。
   その姿を見たシンシアも嬉しそうだ。
ミスターT「後数年後にはメルデュラも一端のマスターになれるな。」
メルデュラ「期待に応えられるよう努力しますよ。」
   そう言いながらも次の料理を作りだす。メルデュラは直向きに行動する面では誰にも負けない
   ほどの力がある。一直線に突き進む事は彼女の専売特許とも言えるだろう。



    6月下旬を迎えた。胸の骨折もほぼ完治し、普段と変わりない行動ができるようになる。
   梅雨の時期に入っているため、表はシトシトと小雨が続く毎日だ。
エシェラ「ヴェアちゃんも大きくなったねぇ。」
シンシア「まだ0歳でしょ、この成長っぷりは驚きよ。」
   既に寝返りを打てるまでになった。それからは所構わずと動き出し、周りをオロオロさせる。
   まあそんなヴェアデュラが可愛くて仕方がないのだが。
ミスターT「ヴェアが18とかになったら、手が付けられなくなりそうで怖い。」
エシェラ「大丈夫ですよ。両親が厳しく接すれば、無理無茶しないだろうし。」
ミスターT「1人2役は参るわ。」
   俺1人での面倒が主流になりつつある。他の面々は忙しいらしく、父親と母親の両方を担う
   のが日課となっていた。

    そうそう、最近はシュームも調理師の免許を取得。本店レミセンのマスターとして活躍して
   いる。短期間で免許を取得したのは異例で、周りから驚きの声が挙がっている。
   まあ彼女もメルデュラと同じく、これと決めたら我武者羅に突き進む。だから俺に対する思い
   の強さも尋常じゃないのだから。



シューム「こんちわ〜。」
    噂をすれば何とやら。シュームが本店レミセンに入ってくる。何やら大量の食材を持ち、
   それを見ただけで訪れた理由が分かった。
シンシア「いらっしゃい。」
シューム「表は相変わらずよ、早く夏空になって欲しいわ。」
   傘を差してはいるが、濡れるのはご免だと愚痴を洩らす。彼女の性格からすれば、快晴の空を
   指し示すだろう。曇り空では心も落ち込んでしまう筈だ。
シューム「でも、ここに太陽があるからいいけどね。」
   俺を見つめながら呟く。それに苦笑いを浮かべるしかない。しかし以前とは異なり、彼女の
   冗談とも本気とも言えない言葉を素直に受け止められる。これも4人と接した事によるもの
   だろうな。



    その後一通り料理を作りだすシューム。流石は現役母親だ、その手際の善さは凄まじいもの
   がある。メルデュラもそうだがシンシアをも遥かに凌ぐ腕前だ。
   いや、それ以前に心の篭り方が全く違う。そこが彼女の最大の長所だろう。格が違うとは正に
   この事だ。
シンシア「相変わらず美味しいなぁ・・・。」
シューム「フフッ、まだまだ若い娘には負けないわよ。」
   悔しそうに手料理を口にするシンシアとメルデュラ。しかし自分にはないものを持っている
   のは事実。そこは素直に受け止めているようだ。
シューム「でも貴方達には敵わない事が1つだけあるわね。」
   その理由は直ぐに分かった。最近の4人の変わり様を見れば、自分とは異なるものが直ぐに
   分かるだろう。そこまで思ってくれているのなら、俺も彼女に応じねば失礼だろうな。

ミスターT「お前がいいのなら、俺は何時でも応じるよ。」
    俺の発言に驚きの表情をするシューム。4人のお陰で素直な自分になれた。それは彼女にも
   十分伝わっている。故に人一倍苦労して生きるシュームにこそ、相応しいものなのだろう。
シューム「ど・・どうしたの、何時もの君らしくないけど・・・。」
ミスターT「何を今更、これが本来の自分だと思うけどね。」
シューム「で・・でも・・・。」
ミスターT「4人も分かってくれるよ。あれだけの痛みを持っているんだ。それに応えられるのは
      俺しかいない。君さえよければ、俺はどこまでも応じる。」
   涙を流しだすシューム。俺の言葉に揺り動かされたのか、その表情は困惑と歓喜で一杯だ。
シューム「嬉しいけど・・・、でも・・・。」
シンシア「以前仰ったじゃないですか。心から思う故に動いてしまうのだと。彼が構わないと言って
     いるのです。素直に受けるべきだと思いますよ。」
   数ヶ月前とは立場が逆転している。あの時はシュームが4人を押し進めようとしていたが、
   今は4人が彼女を押し進めようとしていた。

シューム「・・・分かりました。」
    そう言うと俺の傍まで歩み寄る。先程までの困惑した姿はなく、頬を染めながらも表情は
   真剣そのものだ。
シューム「・・・貴方を心から愛しています、私を・・・貰って下さい・・・。」
   純粋に語るその言葉はプロポーズとも取れるだろう。だがその思いは切々と伝わってくる。
   彼女が語れる最大限のものだ。
ミスターT「ありがとな、シューム。」
   彼女の右手を静かに掴み、ソッと口づけしてあげた。今できる最大限の行動だ。シュームから
   すれば、この上なく幸せな瞬間だろう。



    更に数週間後。気節は夏へと入っていく。梅雨晴れはしないものの、徐々に蒸し暑くなって
   きている。また嫌な気節でもある、蝉が大量にでてくるのだから・・・。

    シュームの告白後、俺は彼女に精一杯応じた。心の傷を知っているだけに、どこまでも深く
   労わった。彼女自身も求めてくる心が凄まじかった。それだけ心が乾き切った証拠であろう。
   少しは潤す事ができたと確信している。

    胸の骨折は完治し、傷はすっかり癒えた。これなら以前話していた格闘術大会を行う事が
   できそうだ。多分・・・俺もやらされるだろうが・・・。



ナツミYU「また催すそうね。今度は私も参加するわ。」
    体育館の空き状況を確認しに、ナツミYUの元へと赴いた。今も小中高大の校長を担って
   おり、その手腕は凄まじいほどにまで高まっている。
ミスターT「ナツミYUさんも格闘術を会得していましたっけ?」
ナツミYU「柔道とプロレスね。プロレスはファンであって見様見真似だけど、柔道は一応十段よ。
      まあまだまだ甘いけど。」
   十段・・・、柔道レベルのトップじゃないか。そんなレベルまで極めているのか・・・。
ナツミYU「でも若いという事で、紅帯までは至ってないわ。形だけは黒帯だけどね。」
ミスターT「貴方以外に誰が猛者と言うのですか。これだけ努力しているのを見ていない人物は、
      ある意味目が節穴ですよ。」
ナツミYU「ありがとう。」
   内外問わず実力者として謳われているナツミYU。その彼女が実力不足と言われるなら、その
   過去の戦歴を見てもらいたいものだな。阿呆にも程がある・・・。

ナツミYU「シューム先輩が惚れる訳ね。」
    日程リストを組み上げていく最中、ナツミYUが静かに語りだした。その意味合いは先日
   シュームとの出来事を示しているのだろう。
ミスターT「先輩って言いますが、シュームの方が年下でしょうに。」
ナツミYU「あら、外見に囚われての解釈は無粋よ。心の強さでは私を遥かに凌駕しているからね。
      母親としても女としても。」
ミスターT「すまない・・・。」
   確かに無粋な発言だ。ナツミYUが指摘するのはシュームの全ての強さに当てはまる。母親と
   しての生き様と、内面に抱く女性としての強さもだ。ありとあらゆる面でシュームは勝って
   いるのだから。
ナツミYU「先輩の言う通りね、どこまでも優しい。」
ミスターT「貴方も同じでしょう?」
ナツミYU「生徒からは怖ろしいぐらいに慕われているけど、職員からは厳しすぎるという解釈を
      されてるわ。生徒あっての教師だというのに、教師あっての生徒だと勘違いしてる。」
ミスターT「なら尚更、ナツミYUの確固たる生き様を貫かないとな。」
   ヴァルシェヴラームも語っていた。誰彼がどうこうじゃなく、自分がどうあるべきか。それは
   俺にも彼女にも当てはまる事だ。常々日々に強き給え、正しくその通りだな。
ナツミYU「フフッ、私も貴方に惚れそうよ。」
ミスターT「ハハッ・・・。」
   シュームの時と同じく、封印していた女性という一面を垣間見せた。ナツミYUも心情では
   淋しいのだろう。普段気丈な人物ほど、心に何を抱えているか分からないからな。

ナツミYU「とりあえず体育館の確保は任せて。日程は追って連絡するから。」
ミスターT「よろしくお願いします。」
    目ぼしい日を選び、その日の体育館の空き状況を依頼した。理想なのは日曜日の午後から。
   雨が降っていても室内なら全く問題ない。
   後の事をナツミYUに任せ、俺は本店レミセンへと戻って行った。



エシュリオス「こんにちは、お兄さん。」
    本店レミセンに戻ると、珍しい人物がいた。今ではトップクラスアイドルと言われている、
   エシュリオスとエフィーシュだ。2人とも見違えるほどに美しくなっている。
ミスターT「久し振りだな。また一段と可愛くなって、小父さんは嬉しいよ。」
エフィーシュ「もうっ・・・からかわないで下さい・・・。」
   大人になっても仕草は以前と変わらない。冗談を言った事に対して、頬を染めて俯く双子。
   何だかエシェラが2人いるような気がしてならない。
ミスターT「あれ、シンシアはいないのか?」
メルデュラ「駅ビル内部の店舗に応援に行っていますよ。何でも団体さんが訪れたそうで。」
   カウンターに座り一服する。普段は厨房はシンシアが切り盛りしているのだが、今は弟子たる
   メルデュラしかいない。そして彼女の背中にはヴェアデュラを負ぶさっており、安堵し切った
   表情で静かに眠っている。
ミスターT「ここにもお客さんが来ているというのにな。」
エシュリオス「あ、お気になさらないで下さい。」
エフィーシュ「今週は仕事がないので、息抜きしています。偶々来訪しただけなので。」
   普段からアイドルとして活躍する双子。休む日はないのだろうか。これではアイドルという
   枠に縛られてしまう。何か考えないといけないな・・・。



リュエラ「こんにちは〜。」
    不意の来訪者が訪れた。秋葉原で偶然であったリュエラである。今度は2人の女性を連れて
   いる。出で立ちから彼女が話していた妹のリュミスとリュヴスだろう。
ミスターT「よう、来てくれたのか。」
リュエラ「丁度学校帰りです。」
リュミス「あっ!」
リュヴス「うそっ・・・。」
   リュミスとリュヴスが驚愕の声を挙げる。その目線の先にはエシュリオスとエフィーシュが。
   そう言えば3人とも双子の追っ掛けをしていると言ってたな。
リュエラ「うわっ、エシュリオスさんとエフィーシュさんじゃないですかっ!」
   いてもたってもいられないといった雰囲気の3人。双子に掛けより握手やらサインやらを求め
   だした。何事かと驚いた表情の双子だが、俺は3人の経緯を詳しく語った。

エシュリオス「なるほど、秋葉原で。」
エフィーシュ「コンサートに来て頂いていたのですね。」
    3人の胸中が分かった双子。だが今は非番なため、普段見せるアイドルの顔はない。本当に
   どこでもいる女の子としての接し方だ。
リュヴス「何だか新鮮です・・・。何時もとは違ったお2人の姿は・・・。」
エフィーシュ「そうでもありませんよ。自分なりに自然体にしていますが、どうしても愛想を振り
       撒いてしまって。」
リュミス「でも普段の方が可愛らしく見えますよ。」
エシュリオス「ありがとう。」
   流石は女の子同士だ。相手がアイドルであろうが直ぐに打ち解けた。それに3人も極端すぎる
   追っ掛けではなく、双子の生き様に共感を受けたというのが本音だったようだ。
リュエラ「お2人と知り合いだったなんて知りませんでしたよ。」
ミスターT「2人の従姉妹と恋仲でね。その関係からよく会ってるよ。」
エシュリオス「え・・・恋仲って、まさかっ!」
エフィーシュ「もしかして・・・受けられたのですねっ!」
ミスターT「あ、ああ・・・。」
   俺がエシェラを恋人と認めた事に、まるで自分の事のように大喜びする双子。その度合いは
   尋常じゃないほどだ。幼子のように喜ぶその姿に、リュエラ達は呆気に取られている。

エシュリオス「よかったぁ〜・・・。」
エフィーシュ「これで安心できます・・・。」
ミスターT「そうか、心配掛けさせていたのか。」
    従姉妹として、姉を心から心配していたようだ。先程の大喜びする仕草も、その心の内が
   爆発したと言っていい。
エシュリオス「でも・・ちょっと悔しいな。」
エフィーシュ「私達も・・その、ね。」
   なるほど、双子の心境はこれか。俺に対する一念なのが直ぐに分かった。最近大人びいたのも
   全てはこれなのだろう。
ミスターT「本命としては無理だが、そうでないのなら応じるよ。」
エフィーシュ「えっ・・・。」
エシュリオス「ほ・・本当ですか?」
ミスターT「今更形作ったってどうなるんだ。お前達の本心は事実だろうに。その思いの丈を相手に
      当てなければ、アイドルとしても女性としても一人前にはなれないぞ。」
   心の内を全て曝け出し、それに応じる。それができたのがエシェラ達だ。俺も彼女達に応じる
   事で、普段見えなかった事が見えるようになった。これは間違いなく成長の証だ。
エフィーシュ「嬉しい・・・。」
エシュリオス「本気にしていいのですね?」
ミスターT「お前達が構わないのなら。」
エシュリオス&エフィーシュ「ありがとうございますっ!」
   感極まって抱き付いてくる。まるで駄々っ子のようだ。だが双子の心境は痛いほど分かる。
   今は静かに抱きしめてあげる方がいいな。



    その後奥のテーブルを囲み、雑談をしだす双子と三つ子。両者とも髪の色から異なるが、
   雰囲気は全く同じである。俺はカウンターでウェイター役をしながら見守る。
メルデュラ「本当に不思議な方ですね。」
ミスターT「双子でアイドル、それがエシェラの妹だよ。」
   エシェラの従姉妹は有名人、俺も不思議で仕方がない。出会いは不思議なものだな。
メルデュラ「あ・・いえ、貴方の事ですよ。」
ミスターT「あら、彼女達の事じゃないのか。」
メルデュラ「はい。よく考えると、全て貴方を中心に回っています。貴方が切っ掛けで皆さん集まり
      今に至る。これほど大きな存在は他にありません。」
ミスターT「言われてみれば確かになぁ・・・。」
   俺が全員の橋渡しになっているのは事実だ。無意識に動いていても、そこから新たな突破口が
   拓けてくる。俺という存在が間違いではなかったと言える瞬間でもある。
メルデュラ「私の人生観も大きく変わりました。貴方と出会えてよかった。」
ミスターT「ありがとう。でも本当はお前の変わりたいという一念次第だよ。俺は切っ掛けに過ぎ
      ない。メルデュラが強いから、ここまで変われたのだから。」
メルデュラ「ですね。」
   切っ掛けとは些細な事が起源となる。俺も今に至るまで何度体感した事か。今があるのも、
   それらの縁が切っ掛けでも。だから大切にしなければいけない、今この瞬間と場所を・・・。

メルデュラ「あの・・・、私は何時でもいいですよ。」
ミスターT「ああ、デートの件か。」
    携帯にメールが着信する。内容を窺っていると、メルデュラが語り掛けてくる。以前冗談も
   踏まえて語ったデートの件だ。
メルデュラ「私も・・・貴方に惹かれましたから・・・。」
ミスターT「何だかなぁ・・・。」
   メルデュラの意思の強さはシンシアに匹敵する。つまり俺に対する思いも比例しているとも。
   これは紛れもない、本当の思いだ。嬉しいには嬉しいが・・・。
メルデュラ「ところで、内容は何でしたか?」
ミスターT「ああ、例の格闘術大会の日時と場所が決まったらしい。来週日曜午前10時開始、場所
      は女子高の体育館。」
メルデュラ「いいですね。お弁当を持って見に行きますよ。」
   女子高の体育館というのが気になる。場所がなかったと言えばそれまでだが・・・。何だか
   胸騒ぎがする・・・。



シューム「お〜し、今日は打ち合わせだ!」
ナツミYU「面白くなりそうね。」
    予てから募っていた参加者を招集した。今回の大会は参加者の数から、かなり大掛かりな
   ものとなる。本店レミセンに集合したメンバー、野郎が1人もいないのがご愛嬌か・・・。
   大張り切りのシュームを始め、会場を取ってくれたナツミYUも凄まじい意気込みだ。
ミスターT「今回の参加者はこれだけか?」
   リストを作りながら集った面々を見渡す。シューム・ナツミYUは無論だが、他にエシェラ・
   ラフィナ・エリシェ・シンシア・ウインド・ダークH・リデュアス・リューア・テューム。
   俺も観戦側に回りたいのだがエシェラの事だ、無理矢理にでも戦わせようとするだろうな。
ナツミYU「女子高のチアリーダーチームが応援したいそうよ。」
シューム「リュリアもチアリーダーの衣装で応援するとか言ってたし。」
   胸騒ぎはこれか・・・、嬉しいには嬉しいが・・・。これでは野郎がいては気が殺がれると
   言える・・・。
ミスターT「俺は応援側で・・・。」
エシェラ「ダメっ!」
   小さく小声で語ったのだが、大声で却下された。他の面々も威圧的な目線で俺を見つめる。
   俺は格闘術には精通していないというのに・・・。
シューム「フフフッ、骨抜きにしてあげるから・・・。」
   不気味に微笑むシューム。そのニヤついた表情には恐怖を感じずにはいられない。怖すぎる。
   だが逃げる事はできないだろう。受けて立つしか進む道はなさそうだ・・・。

    後半へと続く。

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